东汉灵光二年（179），司马懿出生在河内郡温县孝敬里的官吏世家。司马懿自幼聪明大志，勤习儒学，闻名郡县乡里，被称誉为“奇才大器”。建安六年（201），司马懿被举荐河内郡上计掾，对郡内山川环境和各项事业，均做了深入细致的调查研究，为其后来出仕打下坚实的基础。曹操闻知司马懿是个人才，三次派人征聘方允。先任文学掾兼黄门侍郎，后升任议郎、东曹属、丞相主薄等。建安二十一年（216），曹操被封为魏王，曹丕立为魏王太子。曹操感到年事已高，便让司马懿任太子中庶子，陪伴和造就太子。不久，曹操又觉军中事务缺不了司马懿，让他同时兼任军司马。他不但为太子出谋献策，而且为军国操劳，向曹操提出了建立军屯的建议并亲自去督办实施，先后在两淮、荆宛、京洛、汴地、陇上、蓟涿、青兖等地建立了军屯区，使五十万军队战时征战，闲时耕田，亦兵亦农。延康元年（220），曹操病逝，曹丕继位，封司马懿为河津亭侯，任职丞相长史，迁升为尚书，又转任督军、御史中丞、侍中、尚书右仆射，成为曹魏政权中重要的决策人物之一。五年后，司马懿又任抚军大将军、录尚书事。太和元年（227年），司马懿在讨伐吴国斩杀张覆之后，升任骠骑大将军，镇守宛城任职荆豫都督。

    太和五年（231），司马懿在兵败蜀军后，认为蜀军再举进攻，需要三年养精蓄锐，便奏明睿帝将冀州之民移至上邽垦田，还将京兆（洛阳）、天水、南安等地的冶铁业恢复起来。青龙元年（233），司马懿又主持开凿成国渠，修筑临晋陂（湖泊），治理了陕西的水利建设。正始三年（240），司马懿修建广漕渠，引黄河水入汴河，灌概了东部地区，开垦了大批良田。次年，司马懿又开淮阳、百尺二渠，再修颖川诸陂，使数万顷农田丰收。青龙三年（235），关东发生大灾，河北饥民涌入洛阳，司马懿调长安粮食五万斛，以解关东大灾和京师灾民。

    齐王曹芳执政后，大权被浮华派曹爽执掌。曹爽明升司马懿为太傅，暗中却排挤驾空司马懿，司马懿以静制动，表面上装出年迈多病，暗中却查清了曹爽集团的罪证。司马懿集结死士三千，报太后旨准后，将曹爽集团一网打尽，（曹爽原姓秦，其父曹真是曹操的养子），国民朝仕为之拥戴，以七十一岁高龄任职丞相，又受九锡之赐，掌管了军政大权。嘉平二年（250），司马懿病重不能上朝，魏帝在上门征求他的意见后再处理朝政。嘉平三年（251），太尉王凌和兖州刺史令狐愚，暗中密谋准备立楚王曹彪为帝。司马懿带病率军出征，在甘城软禁了王凌，措败了曹彪和令狐愚的反叛图谋。两月后，司马懿病逝洛阳。

    司马懿一生作战达四十余年，挫败了吴、蜀多次进攻骚挠，自建安十三年（218），提出军屯建议，在其后二十五年的实践中，始终坚持施实，保证了国家的丰用；在南阳战后劝农桑禁浮费，在陇地夺回蜀军抢掠的粮草，在长安调粮救灾关东和京师灾民，在禁止宫庭奢靡后还民回家和还将士臣官薪水；在北伐辽东前，谏议明帝削减宫室建设，在齐王继位后又立即谏议，彻底禁止了奢侈浮费；曹明帝时他与陈群和刘邵修改《汉律》，齐王时又令儿子继续修改《魏律》，到司马炎时订出了《晋律》；他除孟达神速出兵，剿公孙运动歼敌，诛曹爽灭其三族，平王凌软硬兼施，扫清了内部隐患，保卫了国家政权。